Victor Delbuono
Schlumberger New Energy (SNE), la nueva división de la mayor empresa de servicios petroleros del mundo y Panasonic Energy of North America, la división norteamericana de Panasonic Corporation, anunciaron el último 10 de junio la firma de un acuerdo de cooperación. El acuerdo implica la validación y optimización de un proceso innovador de extracción y producción de litio que utilizará SNE en su planta piloto de NeoLith Energy en Nevada. Esta cooperación busca satisfacer el aumento esperado en la demanda de litio a medida que el mercado de vehículos eléctricos (EVs) despega en todo el mundo.
El enfoque sostenible de NeoLith Energy utiliza un proceso diferencial de extracción directa de litio (DLE por sus siglas en inglés) para producir material de litio grado batería de alta pureza, reduciendo el tiempo de producción de más de un año a semanas. De acuerdo al press release de las compañías, este proceso contrasta con los métodos evaporativos convencionales para producir litio, al poseer una huella física y de consumo de agua significativamente menor. El proyecto, actualmente en fase piloto, propone bombear salmuera del subsuelo, extraer más del 90% del litio disuelto y retornar más del 85% de la salmuera de regreso de una manera ambientalmente segura. El objetivo final es eliminar la necesidad de agua dulce de una fuente externa y reducir el impacto ambiental.
Panasonic proporcionará la optimización de la calidad grado de batería del litio que requiere para sus celdas. Situada en Clayton Valley, Nevada, la planta piloto de NeoLith Energy está a solo 320 km de la planta de baterías de Panasonic, en la ciudad de Sparks. Esta última planta se encuentra integrada en la Gigafactory de Tesla, ya que Panasonic provee los packs de celdas de cada vehículo de la marca de Elon Musk.
Como empresa de tecnología global y líder en baterías de iones de litio, Panasonic tiene un historial comprobado en innovación y soluciones avanzadas para la industria automotriz. Allan Swan, presidente de Panasonic Energy of North America, manifestó: "Panasonic tiene un compromiso de larga data en contribuir a la sociedad y aumentar la sostenibilidad en la cadena de suministro mientras trabajamos para producir las baterías más seguras, de la más alta calidad y más asequibles del mundo como prioridad crítica", "Esperamos trabajar con Schlumberger New Energy para lograr nuestra visión de avanzar en el área de las baterías de iones de litio y acelerar la transición hacia las energías limpias".
Además de NeoLith Energy como división especializada en Litio, Schlumberger ha creado Genvia para la producción de hidrógeno; una división CCS (carbon capture and storage) para capturar carbono de la industria asociada y almacenarlo en el subsuelo; GeoFrame Energy, para desarrollar proyectos geotérmicos en el mundo y Celsius Energy en el mundo de la calefacción y refrigeración de edificios, otro sector importante para la gestión de emisiones.
¿Que implica la firma de este acuerdo para los países del triángulo del litio sudamericano?
En primer lugar, no se debe perder de vista que Nevada, precisamente en el salar de Silver Peak, fue el Estado que vio nacer el aprovechamiento de salmueras para la extracción de litio en la década del ’60. Foote Mineral Company dio origen al método de evaporación de salmuera en el Clayton Valley que entre la década del ’80 y ’90 se extendió a Chile y Argentina. Foote y la tecnología han pasado de manos: Chemetall, Rockwood y Albemarle que actualmente opera en el Salar de Atacama en el país vecino. Silver Peak es la única operación de litio de los Estados Unidos que se ha mantenido activa hasta hoy, aunque a una menor escala que en los salares sudamericanos.
De acuerdo al Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el país depende en más del 50% de importaciones para abastecer sus requerimientos domésticos de litio, pero esa historia podría revertirse en el corto o mediano plazo. La revolución del shale oil y shale gas permitió revertir la dependencia de petróleo extranjero en poco más de una década convirtiendo a Estados Unidos en el primer productor mundial en sendos hidrocarburos y un exportador neto de energía. De la misma manera que con los recursos no convencionales, la tecnología (y los capitales) podrían ponerse al servicio de recursos de menor calidad para convertir a Nevada en el nuevo epicentro del litio.
Así como el boom del litio de los últimos cinco años fue capitalizado principalmente por Australia y China (8,5 de cada 10 nuevas toneladas puestas en el mercado entre 2016 y 2020 provinieron de estos países, casi 6 solo de Australia), el nuevo crecimiento de la demanda puede ser provisto por fuentes alternativas a los salares sudamericanos, de continuar las oscilaciones en las políticas del triángulo. Es bien sabido que el litio es un recurso abundante en el mundo y si los tres países no logran aprovechar oportunamente el crecimiento de la demanda previsto, el litio será, una vez más, provisto extramuros… o extratriángulo.
Nevada, como se señaló previamente, vio nacer al método de producción evaporítico, pero además ha concentrado una buena parte de los presupuestos exploratorios relacionados al litio en los últimos 3 años. LithiumAmericas, sin ir más lejos, ha desinvertido en el proyecto Cauchari-Olaroz en Jujuy, al vender participación a Ganfeng, para redireccionar recursos al proyecto Thacker Pass en Nevada que obtuvo la aprobación ambiental en enero pasado. Pure Energy Minerals es el proyecto con las pertenencias más cercanas al salar de Silver Peak y es el que ha sido seleccionado por Schlumberger para probar el método DLE.
Lo potente de la alianza radica en la espalda financiera de Schlumberger y Panasonic que en 2019 reportaron ingresos brutos que rondan en conjunto los U$S 105.000 millones. Esta suma equivale a 2,5 veces el PIB de Bolivia para el mismo año, más de un tercio del PIB chileno y casi un cuarto del PIB argentino.
Proyectos cercanos a la operación Silver Peak de Albermarle
Varias cuencas de sedimentos clásticos con evidencia de actividades volcánicas caracterizan al Estado de Nevada, lo que favorece el hallazgo de trazas y ocurrencias de litio en depósitos de diferente tipo (salmueras, arcillas, geotermales). Si bien estos recursos pueden no tener la calidad o las leyes minerales medias de los salares del triángulo, hay otro factor determinante que es la seguridad de abastecimiento y la institucionalidad del marco donde opera la actividad. A abril 2021 se registran 8675 pedimentos activos por litio en Nevada y además de Clayton Valley otras 21 cuencas con exploración presente o histórica en busca del mineral.
Resultados 2020 en jurisdicciones seleccionadas Mining Survey Fraser Institute
Nevada ha otorgado un paquete de estímulos fiscales de U$S 1.300 millones a Tesla para la instalación de la Gigafactory. En materia de actividad minera, el valor de la producción estadual del 2020 superó los U$S 9.000 millones, más de tres veces las exportaciones minerales de la Argentina. En el último informe del instituto Fraser, lanzado en febrero 2021, sobre la competitividad para la atracción de inversiones, el Estado de Nevada se ha ubicado en el 1° lugar entre las 77 jurisdicciones evaluadas en el mundo. El índice está compuesto en un 60% por el potencial geológico y un 40% por la percepción acerca de la política y el marco normativo en torno a la actividad. Este 40% es el que fácilmente puede convertirse en 100% en algunas jurisdicciones, cuando de él depende decidir o no una inversión a largo plazo.
