China pone en marcha el primer reactor nuclear de torio operativo del mundo

El país asiático logra un hito en energía limpia con un reactor experimental que promete una revolución energética más segura y sostenible

China se ha convertido en la primera nación en operar con éxito un reactor nuclear de torio, marcando un punto de inflexión en la carrera global por dominar esta prometedora tecnología energética. Según informaron medios estatales, científicos chinos lograron recargar combustible en un reactor experimental de sal fundida alimentado con torio, que continúa operando de forma estable en el desierto de Gobi.

El anuncio fue realizado por Xu Hongjie, científico jefe del proyecto, durante una reunión a puertas cerradas en la Academia China de Ciencias, celebrada el 8 de abril. Según el diario oficial Guangming Daily, se trata de la primera operación prolongada y estable de un reactor de este tipo a nivel mundial, lo que sitúa a China a la vanguardia de una posible nueva revolución energética.

El reactor utiliza sal fundida como portador de combustible y refrigerante, y torio —un elemento radiactivo más abundante y, según muchos expertos, más seguro que el uranio— como fuente de energía. Está diseñado para producir de manera sostenible 2 megavatios de potencia térmica.
Energía del futuro

El torio es considerado por científicos y defensores de la energía nuclear como una alternativa viable y menos riesgosa al uranio, debido a su mayor abundancia en la corteza terrestre y su capacidad de generar menos residuos radiactivos. Un informe del Servicio Geológico Nacional de China señaló en enero que una sola mina rica en torio en Bayan Obo, Mongolia Interior, podría abastecer las necesidades energéticas del país durante decenas de miles de años.

Durante la reunión del 8 de abril, Xu comparó el avance chino con la fábula de Esopo La liebre y la tortuga, sugiriendo que China ha tomado el relevo de Estados Unidos en esta carrera tecnológica. “Los conejos a veces cometen errores o se vuelven perezosos. Es entonces cuando la tortuga aprovecha su oportunidad”, dijo, aludiendo al abandono del proyecto de reactores de sal fundida por parte de EE.UU. en la década de 1970.
Una herencia americana, perfeccionada en China

Aunque el desarrollo de reactores de sal fundida comenzó en Estados Unidos en los años 60, fue dejado de lado en favor de los sistemas basados en uranio. “Estados Unidos dejó su investigación disponible al público, esperando al sucesor adecuado”, explicó Xu. “Nosotros fuimos ese sucesor”.

El equipo liderado por Xu en el Instituto de Física Aplicada de Shanghai pasó años estudiando documentos desclasificados de EE.UU., replicando sus experimentos e innovando sobre ellos. “Dominamos cada técnica registrada en la literatura —y luego fuimos más allá”, aseguró.

El proyecto chino comenzó con estudios teóricos en los años 70, pero fue recién en 2009 cuando la dirección de la Academia de Ciencias encargó formalmente a Xu la misión de llevar la tecnología a la realidad. En dos años, el equipo pasó de unas pocas docenas de investigadores a más de 400.

La construcción del reactor experimental arrancó en 2018. Según medios estatales, la dedicación fue extrema: muchos científicos renunciaron a sus vacaciones y algunos pasaron más de 300 días al año en el sitio. En octubre de 2023, el reactor alcanzó la criticidad (una reacción nuclear autosostenida) y en junio de 2024 logró operar a plena potencia. Cuatro meses después, el equipo realizó con éxito una recarga de combustible sin detener el funcionamiento, consolidando su estatus como el único reactor de torio en operación en el mundo.
Proyección futura

El éxito del reactor experimental no es el final del camino. Ya está en marcha la construcción de un reactor de sal fundida mucho mayor, que podría alcanzar la criticidad en…
El éxito del reactor experimental no es el final del camino. Ya está en marcha la construcción de un reactor de sal fundida mucho mayor, que podría alcanzar la criticidad en 2030. Esta versión más avanzada está diseñada para generar 10 megavatios de electricidad.

Además, la industria estatal china de construcción naval ha presentado diseños conceptuales para buques portacontenedores impulsados por energía de torio, lo que abriría la puerta al transporte marítimo sin emisiones.

Mientras tanto, en Estados Unidos, los esfuerzos por reactivar el desarrollo de reactores de sal fundida siguen mayormente en fase de planificación, a pesar del apoyo bipartidista en el Congreso y de iniciativas del Departamento de Energía.

“En el juego nuclear no hay atajos”, advirtió Xu. “Se necesita resistencia estratégica: enfocarse en una sola cosa durante 20 o 30 años”. Y recordó que el reactor alcanzó su potencia máxima el 17 de junio de 2024, exactamente 57 años después de la primera detonación de una bomba de hidrógeno por parte de China. “Ahora queremos replicar ese impacto disruptivo en el sector energético”, concluyó.